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Barreras Cervicales
Las mujeres son físicamente más vulnerables que los hombres a la transmisión sexual del VIH, probablemente debido a la naturaleza del cuello uterino. A diferencia del epitelio (superficie) vaginal, que consiste en varias capas de células escamosas planas y resistentes, algunas partes de la superficie del cuello uterino están constituidas por una capa simple de células columnares frágiles, las cuales se pueden dañar más fácilmente. Esto es el equivalente celular a una pila de luchadores de sumo versus una sola línea de patinadores artísticos.
En mujeres más jóvenes, estas células cervicales columnares están aún más expuestas que en las mujeres adultas, lo cual probablemente constituye un factor importante en el mayor riesgo de las niñas adolescentes. Adicionalmente, varias de las células que son blanco del VIH, incluyendo las células CD-4, se encuentran más frecuentemente en el cuello uterino que por todo el resto de la vagina. El paso de fluidos infecciosos en el tracto genital superior (que también es altamente susceptible) vía el cuello uterino, puede ser otro factor en el contagio del VIH en las mujeres. Otras ITS además del VIH también tienen el cuello uterino como objetivo. Por ejemplo, las bacterias que causan la gonorrea y la clamidia pueden reproducirse solamente en el epitelio cervical y no en el epitelio escamoso de la vagina.
La protección del cuello del útero puede ser clave.
Aunque el cuello del útero no es el único factor en la transmisión vaginal del VIH o de las ITS, es altamente posible que una mujer pueda reducir su nivel de riesgo mediante la protección de su cuello uterino. Los métodos de barrera cervicales incluyen el diafragma, el tapón cervical y, en un menor grado, la esponja anticonceptiva. Los desarrolladores están trabajando en variaciones de estos métodos tradicionales que los harían más fáciles de usar.
- Diafragma SILCS. El Programa para Tecnología Apropiada en salud PATH (Program for Appropriate Technology in Health) está diseñando una alternativa de silicón al diafragma. El dispositivo sería más fácil de insertar y remover, y no requeriría la intervención de un proveedor de salud para ajustarlo.
- El escudo de Lea (Lea's Shield), que se vende en Alemania, es una barrera de silicón en forma de cúpula, con un asa para su remoción.
- FemCap y la Oves Cap son variaciones de silicón del actual tapón cervical de látex.
- Las esponjas anticonceptivas, aunque no son barreras completamente impermeables, liberan espermicida en el cuello del útero y proporcionan cierto grado de cobertura física. Dos esponjas, Protectaid y Pharmatex, están disponibles en Canadá y Europa. Se espera que la esponja Today esté de regreso en el mercado estadounidense en poco tiempo.
El Programa de Investigación y Desarrollo de Anticonceptivos CONRAD (Contraceptive Research and Development Program) está apoyando estudios para demostrar que algunos de estos dispositivos son equivalentes a los que actualmente están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para eficacia anticonceptiva. Sin embargo, hasta ahora no se ha publicado algún estudio que haya probado específicamente si los métodos de barrera cervicales pueden reducir el riesgo de la transmisión del VIH. El 13 de julio de 2007, el estudio de diafragma de Métodos para Mejorar la Salud Reproductiva en África MIRA (Methods for Improving Reproductive Health in Africa) publicó sus hallazgos preliminares sobre el uso de una barrera cervical para prevenir el contagio del VIH. Los resultados del ensayo mostraron que no hay un beneficio en protección adicional por el uso combinado de un diafragma y un lubricante en el contexto de un paquete integral de prevención del VIH (incluyendo condones y consejería, así como tamizaje y tratamiento de ITS).
Ante estos resultados, los autores del estudio concluyeron que, en este momento, el diafragma no debe usarse o promoverse como medio efectivo para la prevención del VIH. Estos datos, sin embargo, no descartan de manera concluyente que las barreras cervicales puedan desempeñar un rol en la prevención del VIH. Los hallazgos sobre el diafragma son todavía preliminares y solamente se refieren a que si esta barrera cervical en particular, cuando se usa con un lubricante no microbicida, puede reducir el riesgo de la infección por VIH en comparación con un paquete de prevención integral de tamizaje y tratamiento de ITS, consejería de reducción de riesgos, así como la promoción y uso del condón masculino. El estudio MIRA no fue diseñado para determinar si el uso de una barrera cervical era mejor que no usar protección. Otros métodos de barrera cervicales, especialmente cuando se combinen con productos candidatos a futuros microbicidas, pueden resultar efectivos; y muchas personas consideran que el campo de la prevención del VIH debe continuar desarrollando y buscando tales enfoques combinados.